Penultima di regular season: Panthers ad Atlanta a caccia di record, trappola a Denver per i Bengals
Aperto dalla vittoria degli Oakland Raiders sui San Diego Chargers (23-20 all’overtime), proseguito la scorsa notte con quello dei Washington Redskins in casa dei Philadelphia Eagles (38-24), questa sera andrà in scena il grosso del programma del sedicesimo e penultimo turno di regular season del campionato NFL di football americano. Una regular season che ha ancora tantissimi verdetti da emettere: sono solo 3 le squadre ad avere già vinto il titolo di division (Arizona Cardinals nella NFC West, Carolina Panthers nella NFC South e New England Patriots nella AFC East) e sono ancora 6 i posti a disposizione nei playoff.
Proprio i Panthers (14-0) proseguono nella loro caccia al record di vittorie consecutive in regular season: sommando quelle della passata stagione, infatti, sono arrivati a 19, a -3 dei New England Patriots (2006-08) e a -5 dal record assoluto degli Indianapolis Colts (2008-09). Cam Newton e compagni, però, vittoriosi la scorsa settimana per 38-35 sui New York Giants (con il quarterback divenuto il primo della storia a chiudere una partita con oltre 300 yards di passaggi, esattamente 340, 5 touchdown serviti e 100 yards corse), saranno ospiti degli Atlanta Falcons (7-7), obbligati a vincere le ultime due partite (la prossima settimana contro i New Orleans Saints) per tenere vive le speranze di qualificazione ai playoff. Falcons reduci dalla vittoria per 23-17 sul campo dei Jacksonville Jaguars, firmata dalle 188 yards e da un td del wide receiver Julio Jones.
Playoff a un passo invece per i Pittsburgh Steelers (9-5), che, dopo la vittoria in rimonta della scorsa settimana sui Denver Broncos (34-27 con 380 yards e 3 td serviti da Ben Roethlisberger e con 16 prese per 189 yards e 2 td segnati dal wide receiver Antonio Brown), potranno festeggiare la qualificazione in caso di vittoria sul campo dei Baltimore Ravens (4-10). Ci sono quasi anche i Kansas City Chiefs (9-5), reduci dalla ottava vittoria consecutiva (mai nessuna squadra nella storia aveva infilato una serie così lunga dopo una serie di 5 sconfitte) colta sui Ravens (34-14), che però oltre a battere i Cleveland Browns (3-11) devono sperare nella sconfutta di una fra Steelers e New York Jets.
Proprio i Jets (9-5) ospiteranno i Patriots. La squadra di coach Todd Bowles, in corsa con una wild card nella AFC con i Chiefs e gli Steelers, è reduce dalla vittoria per 19-16 in casa dei Dallas Cowboys, firmata dalle 229 yards e un td del quarterback Ryan Fitzpatrick. Anche la squadra di Bill Belichick ha però un obiettivo da inseguire: con una vittoria, infatti, i Patriots (che la scorsa settimana hanno travolto per 33-16 i Tennessee Titans) si guadagnerebbero il vantaggio del fattore campo nella AFC per tutti i playoff.
Sono a un passo dal titolo in South division poi gli Houston Texans (7-7), attesi in casa dei Titans (3-11). La squadra di coach Bill O’Brien deve vincere e sperare in una contemporanea sconfitta dei Colts, battuti la scorsa settimana a domicilio nella sfida diretta per 16-10, con il td decisivo firmato dalla connessione fra Brandon Weeden e il rookie wide receiver Jaelen Strong nell’ultimo quarto. Entrambe già qualificate ai playoff, Arizona Cardinals (12-2) e Green Bay Packers (10-4) si sfidano per obiettivi secondari, ma molto importanti: la squadra di Bruce Arians (che mai nella storia aveva vinto 12 partite in regular season), che ha messo in bacheca il titolo della NFC West la scorsa settimana grazie alla vittoria per 40-17 a Philadelphia (con 187 yards corse e 3 td del rookie running back David Johnson), con una vittoria sui Packers si garantirebbe la qualificazione direttamente al secondo turno; quella di Mike McCarthy, reduce dalla vittoria per 30-20 sui Raiders (con il primo intercetto ritornato in td in carriera del rookie cornerback Damarious Randall), può conquistare il titolo nella NFC North, ma deve sperare anche nella contemporanea sconfitta dei Minnesota Vikings (9-5). Proprio la squadra di Mike Zimmer è però a una sola vittoria dalla qualificazione e potrebbe festeggiare in casa con i Giants (6-8).
Il turno si completerà con il monday night tra i Denver Broncos (10-4) e i Cincinnati Bengals (11-3), che con una vittoria porterebbero a casa la AFC North e la qualificazione diretta al secondo turno dei playoff.
Sulla lavagna di planetwin365, favori del pronostico per i Panthers (bancati a 1.30 contro il 3.32 dei Falcons), per Cardinals (bancati a 1.43 contro il 2.70 dei Packers) e per i Broncos (bancati a 1.50 contro il 2.48 dei Bengals).
