Nel weekend in programma le finali di conference: si eleggono le due sfidanti per il Super Bowl del 7 febbraio
I playoff del campionato NFL di football americano arrivano al penultimo atto, quello dedicato alle finali di conference, che proporranno nel weekend per la AFC la sfida tra Denver Broncos e New England Patriots e per la NFC quella fra i Carolina Panthers e gli Arizona Cardinals. Il Super Bowl numero 50 è in programma il 7 febbraio in California, al Levi’s Stadium di Santa Clara (la nuova casa dei San Francisco 49ers dopo la demolizione del mitico Candlestick Park nel 2013).
Si comincia sabato sera (ore 21.05) con la finale della AFC. Nelle semifinali di conference, i Broncos hanno sconfitto per 23-16 i Pittsburgh Steelers, in una partita che ha cambiato direzione a 10 minuti dalla fine, quando, sotto 12-13, la squadra di Gary Kubiak ha recuperato la palla grazie al lavoro combinato di Bradley Roby (che l’ha tolta dalle mani di Fitzgerald Toussaint) e DeMarcus Ware, che l’ha poi conquistata: dalla linea delle 35 yards difensive, Peyton Manning ha quindi costruito il drive che ha portato al touchdown (il solo realizzato) di C.J Anderson con una corsa da una yards e con la trasformazione da 2 punti firmata da Demaryius Thomas (che per la prima volta in carriera ha giocato una partita davanti agli occhi della mamma), per il 20-13 a 3′ dalla fine. Nel successivo attacco degli Steelers, Ware ha poi messo giù il quarterback avversario Ben Roethlisberger e il successivo field goal di Brandon McManus ha messo i Broncos a distanza di sicurezza. I Patriots, campioni in carica, hanno a loro volta piegato per 27-20 i Kansas City Chiefs, trascinati da Tom Brady e Rob Gronkowski. Il quarterback ha lanciato per 302 yards e servito i 2 decisivi td al suo tight end, mentre dopo 2 settimane di stop a causa di problemi a un ginocchio e alla schiena, Gronkowski si è ripresentato con 82 yards di ricezioni e 2 td da 8 e 16 yards. E regalato alla squadra di Bill Belichick la quinta finale AFC di fila: per il coach sarà la decima (6-3 il saldo a suo favore), a eguagliare il record di Tom Landry.
In regular season i Broncos si sono imposti in casa per 30-24 all’overtime (rimontando nell’ultimo quarto dal 7-21): era fine novembre e Manning non c’era, rimpiazzato da Brock Osweiler. Nella finale di due anni fa, al Mile High Stadium si imposero i Broncos, che persero però poi il Super Bowl. Esattamente come un anno fa, si parla di possibile ultima partita per Manning, anche se poi le ipotesi di ritiro formulate dalla stampa non si sono tramutate in un annuncio del diretto interessato. Che ha un sogno: chiudere la sua straordinaria carriera da campione con la maglia dei Broncos, come è riuscito fra l’altro al suo attuale boss, John Elway. Per i Broncos sarà la decima finale AFC (ne hanno vinte 7): una sola volta l’hanno persa in casa. Alla prima stagione sulla panchina di Denver, Kubiak tenrerà di eguagliare un record: conquistare il Super Bowl al primo anno, come fece Jim Caldwell con gli Indianapolis Colts e Manning nel 2009. A dominare la scena degli ultimi 14 anni sono però proprio Brady e Manning (che si affrontano per la diciassettesima volta in carriera), arrivati al Super Bowl complessivamente in 9 occasioni (4 ne ha vinti Brady, uno Manning), e conquistato complessivamente 4 volte il titolo di mvp (3 Brady e uno Manning).
Alle 00.40 della notte fra domenica e lunedì si giocherà poi la finale della NFC. Carolina ha chiuso la regular season come miglior squadra della lega (15-1): un anno fa nel weekend delle wild card a imporsi erano stati i Panthers per 27-16. La scorsa settimana, i Panthers hanno sconfitto per 31-24 i Seattle Seahawks, campioni della NFC nelle ultime due stagioni (e vincitori del Super Bowl nel 2014). Match che si è deciso già nel primo tempo, chiuso dai Panthers avanti per 31-0, con il quarterback Cam Newton che ha servito un td, uno lo ha realizzato con un intercetto Luke Kuechly, 2 quelli di Joanathan Stewart, autore di una corsa da 59 yards nella prima giocata del match. I Seahawks hanno sfiorato la rimonta nella ripresa, con 3 td serviti da Russell Wilson (2 a Jermaine Kearse). A fermare la loro corsa a 1’11” dalla fine il recupero del linebacker Thomas Davies sull’onside kick di ripresa del gioco. I Cardinals hanno invece piegato per 26-20 all’overtime i Green Bay Packers, in una partita folle e bellissima. Una giocata fortunata aveva regalato ai Cardinals il 20-13 a 3’44” dalla fine, quando un passaggio daa 9 yards di Carson Palmer diretto verso Larry Fitzgerald è stato deviato da Demarious Randall, che poco prima aveva effettuato un vitale intercetto nell’altra end zone, per finire però nelle mani di Michael Floyd (che aveva già realizzato un altro td nel primo quarto) per il +7. Con 55″ ancora da giocare, Aaron Rodgers si è ritrovato con un quarto down e 20 a 4 yards dalla sua end zone, ma è riuscito a evitare il blitz dei Cardinals e a inventare un passaggio da 60 yards per Jeff Janis, quindi, dopo un incompleto, a 5″ dalla fine, sfuggendo ancora al tentativo di sack ha sparato verso la end zone, dove ha trovato ancora una volta Janis, volato più in alto di Patrick Peterson e Rashad Johnson per il clamoroso pareggio. All’overtime la monetina ha regalato la palla ai Cardinals, dove a decidere la partita è stato Fitzgerald: prima con una splendida corsa da 75 yards, seminando avversari come birilli, fermato solo a -5, poi con la ricezione sul passaggio di Palmer (che ha chiuso il match con 349 yards e 3 td) per la vittoria della squadra di coach Bruce Arians.
Le due squadre si sono incontrate nei playoff 2 volte e il bilancio è in parità: vittoria dei Cardinals per 33-18 a Charlotte nella semifinale di conference del 2008 e vittoria dei Panthers 27-16 lo scorso anno. Sfida nella sfida quella fra i quarterback Newton e Palmer, due passati vincitori dell’Heisman Trophy (il premio per il miglior giocatore di college). Newton in stagione ha messo assieme 45 td: 35 quelli serviti ai compagni, 10 quelli realizzati di persona.
I Patriots inseguono la nona presenza al Super Bowl (che hanno vinto 4 volte). Sono 7 invece le presenze al Super Bowl dei Broncos, che lo hanno vinto 2 volte (doppietta 1998-99). Panthers e Cardinals hanno invece partecipato a un solo Super Bowl, perdendolo entrambe, rispettivamente nel 2004 e nel 2009.
Sulla lavagna di planetwin365, i favori del pronostico sono per i Patriots (bancati a 1.55 contro il 2,41 dei Broncos) e per i Panthers (bancati a 1.55 contro il 2.41 dei Cardinals).
Di seguito tutte le quote (con gli handicap):
