Nel secondo turno entrano in campo le big: oggi anche Cardinals-Packers, domani Panthers-Seahawks e Broncos-Steelers
Sarà l’inedita sfida fra i New England Patriots e i Kansas City Chiefs ad aprire questa sera il secondo turno dei playoff del campionato NFL di football americano, quello dedicato alle semifinali delle due conference.
I Patriots, campioni della AFC East (con 12 vittorie e 4 sconfitte), hanno beneficiato di un bye al primo turno, mentre i Chiefs (che hanno chiuso al secondo posto la West division a 11-5) la scorsa settimana nel weekend delle wild card sono andati a vincere per 30-0 in casa degli Houston Texans, nella partita aperta dal kick-off ritornato in touchdown di Knile Davis con una corsa da 106 yards (la seconda misura nella storia dei playoff). Le due squadre non si sono mai affrontate nei playoff e i loro confronti negli ultimi anni in regular season sono stati rarissimi: l’ultima sfida è stata giocata il 29 settembre del 2014 in casa dei Chiefs (vittoriosi 41-14), mentre l’ultima giocata a Boston risale addirittura al 2011 (34-3 per i Pats). I Chiefs arrivano a questa sfida reduci da 11 vittorie consecutive. Per i Patriots invece ci sono due uomini che cercheranno di allungare i rispettivi record: il quarterback Tom Brady è a quota 21 vittorie nei playoff (nessuno mai come lui), mentre il coach Bill Belichick insegue la numero 23 (lo scorso anno ha cancellato il record di Tom Landry, che si è fermato a 20).
L’altra sfida di questa sera vedrà opposti gli Arizona Cardinals, i campioni della NFC West (13-3), e i Green Bay Packers (secondi nella North division con 10-6). Due i precedenti nei playoff: il primo lo hanno vinto i Packers per 41-16 nel 1982 (quando i Cardinals erano ancora a St. Louis), il secondo i Cardinals per 51-45 all’overtime nel 2009. Le due squadre si sono affrontate nel sedicesimo turno di regular season a Phoenix, con vittoria dei Cardinals per 38-8. Packers che la scorsa settimana sono andati a vincere per 35-18 in casa dei Washington Redskins, con 2 td serviti da Aaron Rodgers (a Randall Cobb e Davante Adams) e le 2 corse di James Stark ed Eddie Lacy. Nelle tre stagioni sotto la guida di Bruce Arians, i Cardinals hanno chiuso la regular season sempre con almeno 10 vittorie: con un attacco trascinato dal quarterback Carson Palmer (che ha lanciato per 4.671 yards e ispirato 35 td, come mai nessuno aveva fatto prima con questa maglia ) e dal wide receiver Larry Fitzgerald (109 prese per 1.251 yards), i Cardinals hanno segnato 489 punti (un record per la franchigia).
Ad aprire il programma di domani sera la sfida fra i Carolina Panthers (15-1 e campioni della NFC South), la prima testa di serie del tabellone, e i Seattle Seahawks (11-6), i campioni della conference nelle ultime due stagioni. Due i precedenti nei playoff, entrambi vinti dai Seahawks, incluso il 31-17 dello scorso anno allo stesso turno. Nella sesta giornata di regular season a imporsi sono stati invece i Panthers per 27-23 in rimonta. La scorsa settimana la squadra di Pete Carroll (che nelle ultime 3 stagioni ha messo assieme nei playoff 6 vittorie e una sola sconfitta) è andata a vincere per 10-9 in casa dei Minnesota Vikings, collezionando il sesto successo esterno consecutivo (e durante questa striscia ha concesso un solo td). Seattle che è diventata la seconda squadra nella storia a chiudere la stagione regolare con la miglior difesa per quattro anni consecutivi (dopo Cleveland 1953-57). Un record lo ha stabilito anche il quarterback Cam Newton, che ha chiuso la regular season con 3.837 yards di passaggi (35 td serviti) e con 636 yards corse: è il primo giocatore nella storia della NFL a chiudere con almeno 3.000 yards di passaggi e 500 di corse per 5 stagioni consecutive. I Panthers (che sotto la guida di Ron Rivera hanno vinto il titolo della South division nelle ultime tre stagioni) sono stati invece la miglior squadra della regular season: mai prima avevano chiuso con 15 vittorie. E nessun’altra squadra ha tanti giocatori convocati in vista del prossimo Pro Bowl: i 10 sono Newton, i linebacker Thomas Davis e Luke Kuechlky, il centro Ryan Kalil, il cornerback Josh Norman, il tight end Greg Olsen, il defensive tackle Kawann Short, il running back Jonathan Stewart, il fullback Mike Tolbert e la guardia Trai Turner.
L’ultima partita in programma vedrà in campo i Denver Broncos (12-4 e campioni della West division della AFC), prima testa di serie della conference, e i Pittsburgh Steelers (11-6). E’ questa la sfida con più storia: ben i i precedenti nei playoff, con i Broncos in vantaggio per 4-3 (l’ultima l’hanno vinta proprio loro nel 2012 per 29-23 all’overtime nel weekend delle wild card). Nel quindicesimo turno di regular season vittoria in rimonbta degli Steelers per 34-27, con un parziale di 24-0 nel secondo tempo. La squadra di coach Mike Tomlin dovrà fare a meno del wide receiver Antonio Brown, la scorsa settimana vittima di una concussion nel match vinto per 18-16 in casa dei Cincinnati Bengals. Vittoria numero 34 nella storia dei playoff per gli Steelers, che hanno eguagliato il record dei Dallas Cowboys. I Broncos recuperano invece il quarterback Peyton Manning, rimasto a lungo in panchina per un infortunio al piede ma poi decisivo per la vittoria sui San Diego Chargers (27-20) nell’ultimo turno di regular season, che ha regalato alla squadra di Gary Kubiak il titolo nella West division.
Sulla lavagna di planetwin365, i favori del pronostico sono per i Patriots (bancati a 1.42 contro il 2.82 dei Chiefs), per i Cardinals (bancati a 1.30 contro il 3.44 dei Packers) e per i Panthers (bancati a 1.83 contro l’1.94 dei Seahawks).
