Dal 1986 l’Irlanda del Nord non riesce a qualificarsi per la fase finale dei Mondiali: oggi proverà a concretizzare il suo sogno nella prima della doppia sfida dei playoff contro la Svizzera, implacabile nella fase a gironi ma fuori per la differenza reti

O dentro o fuori: la roulette russa degli spareggi Mondiali inizia il suo inesorabile giro. Le prime selezioni nazionali che affronteranno l’ultimo passo verso Russia 2018 saranno di scena già questa sera alle 20.45. Partiamo dal match di Belfast tra l’Irlanda del Nord e la Svizzera, formazioni che hanno avuto molto da dire nel cammino qualificatorio. Gli elvetici, nonostante un girone assolutamente strepitoso con nove vittorie consecutive non sono riuscita a centrare il primo posto a causa della sconfitta contro il Portogallo all’ultima giornata. E’ stata la differenza reti a lasciarla fuori dalla qualificazione diretta pur avendo sempre dominato il gruppo B.

Ma anche il Nord Irlanda ha mostrato di essere cresciuto enormemente a livello internazionale: dopo aver disputato un buon Europeo sono riusciti a giungere secondi nel girone C alle spalle dell’irresistibile Germania, la sola squadra che è riuscita a batterlo nel percorso delle qualificazioni e che ha fatto il pieno di vittorie. Tra l’altro proprio i campioni del mondo sono gli unici ad aver espugnato il Windsor Park negli ultimi quattro anni. L’ingresso nei Mondiali per la rosa allenata da O’Neill romperebbe un digiuno lungo 32 anni per cui il calore del pubblico sarà elevatissimo. Il fortino nordirlandese potrebbe rappresentare proprio l’elemento chiave di questo confronto. Le due difese hanno poi retto benissimo l’impatto delle dieci gare della fase a gironi, essendo battute rispettivamente 6 e 7 volte.

C’è stato solamente un precedente, tra l’altro amichevole, nel 2004: allora la sfida si concluse senza reti. Un nuovo pareggio nel match odierno viene pagato da planetwin365 a 3.00 mentre il risultato esatto a reti bianche viene offerto a 5.59. Gli ospiti partono con il sostegno delle quote a 2.18 ma il confronto resta comunque combattuto a 3.72. La buona tenuta delle retroguardie potrebbe dar vita ad un match guardingo e con poche reti per questo l’Under2.5 appare l’esito più probabile (a 1.43).